Арапаима — самый крупный представитель семейства с одноименным названием.

В Бразилии ее называют пираруку и она является одной из крупнейших современных рыб обитающих в пресных водах. По некоторым данным, рыба достигает длины 2,5 м и веса 100 кг, по другим — 4,7 м и 210 кг. Передняя часть тела арапаимы оливково-зеленого цвета, она же является большей частью, на уровне начала непарных плавников тело арапаимы приобретает красноватый оттенок, причем цвет усиливается к хвосту. Хвост окрашен в темно-красный цвет.

Невзирая на большие габариты, арапаима грациозна и высоко ценится как аквариумная рыба. Разумеется речь идет о крупных аквариумах и океанариумах. Считается что арапаима - очень «трудный объект» для содержания в неволе. Дело в том, что рыба, стремясь двигаться по прямой линии, с силой ударяется о стенки аквариума и наносит себе травмы, нередко несовместимые с жизнью.

Чтобы избежать трагедии можно подсаживать к арапаиме другие виды рыб, преследуя которых она будет плавать по кругу. Интересно, что наилучшей такой «приманкой» оказалась южноамериканская аравана, обитающая в тех же естественных водоемах, что и арапаима.

Когда наступает время размножения, в апреле или мае, арапаима уходит на неглубокие места с чистой водой и песчаным дном. Здесь рыба с помощью плавников выкапывает гнездышко диаметром около 0,5 м и глубиной около 15 см. Зачастую одно и то же гнездо используется ей в течение нескольких лет.

Растет громадина очень быстро: молодые рыбы (по наблюдениям в аквариуме) вырастают за месяц на 2,5—7,5 см, а одна арапаима, жившая в чикагском аквариуме, за пять лет выросла почти па полтора метра, с 20 до 160 см.